महाराष्ट्र विधानसभा निवडणुकीचे बिगुल वाजल्यानंतर राज्याच्या राजकारणात अनेक अनपेक्षित वळणे पाहायला मिळत आहेत. मात्र, जालना विधानसभा मतदारसंघात सध्या एका अशा उमेदवाराची चर्चा रंगली आहे, ज्याने केवळ जिल्ह्याचेच नव्हे तर संपूर्ण देशाचे लक्ष वेधून घेतले आहे. ज्येष्ठ पत्रकार गौरी लंकेश यांच्या हत्याकांडातील संशयित आरोपी श्रीकांत पांगारकर यांनी जालना मतदारसंघातून अपक्ष म्हणून शिट्टी (रिक्षा) या चिन्हावर आपली उमेदवारी जाहीर केली असून, त्यांनी प्रत्यक्ष प्रचाराला सुरुवातही केली आहे. या उमेदवारीमुळे जालन्यातील राजकीय वातावरण कमालीचे तापले असून, विशेषतः सत्ताधारी महायुतीमधील 'नाथां'नी (मुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांच्या नेतृत्वाखालील शिवसेना) या मतदारसंघात उमेदवार न दिल्यामुळे अनेक तर्कवितर्कांना उधाण आले आहे.
गौरी लंकेश हत्या प्रकरणातील आरोपीला निवडणूक रिंगणात उतरवल्यामुळे सामाजिक आणि राजकीय स्तरावरून तीव्र प्रतिक्रिया उमटत आहेत. एकीकडे भारतीय जनता पक्षासह इतर प्रमुख राजकीय पक्षांनी या उमेदवाराच्या विरोधात आपापले तगडे उमेदवार मैदानात उतरवले आहेत, तर दुसरीकडे मुख्यमंत्री एकनाथ शिंदे यांच्या शिवसेनेने जाणीवपूर्वक या जागेवर उमेदवार दिला नसल्याची चर्चा राजकीय वर्तुळात रंगली आहे. यामागे नेमकी काय रणनीती आहे किंवा पांगारकर यांना पडद्यामागून कोणाचे समर्थन मिळत आहे, याबाबत आता संभ्रम निर्माण झाला आहे. जालन्याचा हा गड काबीज करण्यासाठी सर्वच पक्षांनी कंबर कसली असताना, एका कट्टरपंथी विचारधारेचा ठसा असलेल्या उमेदवाराच्या एन्ट्रीने निवडणुकीला वेगळेच वळण प्राप्त झाले आहे.
पांगारकर हे पूर्वी शिवसेनेचे नगरसेवक म्हणून कार्यरत होते, मात्र गौरी लंकेश हत्या प्रकरणात नाव आल्यानंतर त्यांना अटक झाली होती. प्रदीर्घ काळ तुरुंगात राहिल्यानंतर सध्या ते जामिनावर बाहेर आहेत. त्यांनी जालन्यातून निवडणूक लढवण्याचा निर्णय घेतल्यावर प्रारंभी त्यांना शिंदे गटात प्रवेश दिला जाणार असल्याच्या चर्चा होत्या, परंतु राज्यभरातून झालेल्या टीकेनंतर तांत्रिकदृष्ट्या त्यांना पक्षात न घेता अपक्ष म्हणून रिंगणात उतरू दिले गेल्याचे बोलले जात आहे. विशेष म्हणजे, ज्या मतदारसंघात भाजपने आपला उमेदवार दिला आहे, तिथे शिवसेनेने (शिंदे गट) उमेदवार न देणे ही मैत्रीपूर्ण लढत आहे की पांगारकर यांच्यासाठी केलेली 'रसद' आहे, असा प्रश्न विरोधकांनी उपस्थित केला आहे.
या सर्व घडामोडींमुळे जालन्यातील मतदार नेमका कोणाच्या बाजूने कौल देणार, हे पाहणे महत्त्वाचे ठरेल. भाजप आणि महाविकास आघाडीच्या उमेदवारांनी पांगारकर यांच्या उमेदवारीवर सडकून टीका केली असून, गुन्हेगारी पार्श्वभूमी असलेल्या व्यक्तीला लोकशाहीच्या पवित्र मंदिरात स्थान मिळू नये, अशी भूमिका घेतली आहे. मात्र, पांगारकर यांनी आपल्या प्रचारात हिंदुत्वाचा मुद्दा केंद्रस्थानी ठेवला असून, 'रिक्षा' या चिन्हाच्या माध्यमातून ते सर्वसामान्यांपर्यंत पोहोचण्याचा प्रयत्न करत आहेत. नाथांच्या या भूमिकेमुळे महायुतीमध्ये अंतर्गत धुसफूस होण्याची शक्यता नाकारता येत नाही, कारण एकीकडे पंतप्रधान मोदी गुन्हेगारीमुक्त राजकारणाची भाषा करत असताना, दुसरीकडे त्यांच्याच मित्रपक्षाने घेतलेला हा पवित्रा वादाचा विषय ठरत आहे. येत्या काही दिवसांत जालन्यातील हे राजकीय युद्ध अधिक तीव्र होईल, यात शंका नाही.